En Cincuentopía acostumbramos a contar historias que tienen que ver con seres humanos. Pero en esta ocasión hacemos una excepción. Vamos a relatar la historia de la chimpancé Washoe, considerada como el primer ser vivo no humano que fue capaz de aprender a comunicarse mediante una lengua de signos. Su actividad conmovió los cimientos de la ciencia.
Washoe (1965-2007), una chimpancé hembra, formó parte de un experimento en el que se investigaba la manera de adquisición del lenguaje en los animales a partir de la lengua conocida por las siglas ASL (lengua de signos americana), empleada por los sordomudos de ese país.
Su historia es muy conmovedora. Nacida en África, fue capturada para ser usada por la Fuerza Aérea de Estados Unidos en investigaciones relativas al programa espacial. Cuando apenas contaba con dos años de edad comenzó a ser adiestrada en la lengua ASL (los intentos anteriores, que intentaban enseñar a los chimpancés a imitar el lenguaje vocal, habían fracasado).
Washoe fue criada como si fuera un ser humano: usaba vestimenta con frecuencia y se sentaba con sus adiestradores (Allen y Beatrix Gardner) en el momento de comer. Además de disponer de una cama propia tenía acceso a ropa, juguetes, libros y distintos objetos y enseres domésticos.
Al cumplir los cinco años fue trasladada al Instituto de Estudios de Primates de la Universidad de Oklahoma. Roger y Deborah Fouts se unen a los Gardner en su proceso de formación. En este centro comenzó a mostrar sus increíbles habilidades en medio de humanos que sólo se comunicaban entre sí empleando el ASL. Observando a dichos humanos, la chimpancé demostró que comprendía los conceptos empleados y que era capaz de reproducirlos con posterioridad de manera espontánea y sin necesidad de ninguna clase de incentivo.
Washoe llegó a aprender alrededor de 350 palabras. Para que los investigadores consideraran que había asimilado algún gesto tenía que usarlo de forma espontánea y apropiada durante catorce días consecutivos. Con posterioridad esos gestos eran puestos a prueba con un examen de vocabulario que empleaba el método doble ciego con el fin de garantizar la fiabilidad de los resultados.
Washoe demostró que había aprendido distintas frases y conceptos y que era capaz de entenderlos. Posteriormente fue capaz de reproducir esos mismos gestos con otros chimpancés, a los que sirvió de orientadora (con ellos, realizaba los gestos más lentamente que con sus habituales cuidadores humanos, como si les dejara un periodo de aprendizaje).
Presentamos a todos los seguidores de Cincuentopía este documental en el que se relata buena parte de su vida y donde se puede observar hasta dónde llegaba su capacidad de comunicación.
Washoe: Lenguaje y emociones en chimpances por raulespert
Washoe, que había vivido en la Universidad Central de Washington desde 1980, falleció el 30 de octubre de 2007. Había cumplido 42 años.
La estela marcada por Washoe permitió que, utilizando métodos similares, un considerable número de chimpancés fueran capaces de aprender en torno a 150 señas y de combinarlas para formar mensajes completos.
Evidentemente sus capacidades reabrieron el debate ético sobre el verdadero grado de consciencia y sensibilidad que tiene una especie como el chimpancé y el derecho que sobre estos animales pueden tener los seres humanos a la hora de experimentar con ellos. A nosotros siempre nos quedará la extraordinaria historia de Washoe.
